リビングルームに50年間飾られた絵
シャーロット・デイヴィスは、ただの絵にそんな秘密が隠されているとは想像もしていなかった。彼女の夫はずっと前に、自分の手で描いたその絵を彼女に贈った。「よく見てごらん」彼は最期の日にそうささやいた。彼女はその不可解な手がかりに戸惑い、じっと見つめていた。色あせたぼやけた色の中に、彼女は何を見落としていたのだろう？
数週間が過ぎ、シャーロットはついに、夫がほのめかした謎を解き明かそうと、作品の修復を依頼することにした。古くなったニスが剥がされるのを、彼女は心配そうに修復師の肩越しに固唾を飲んで見守った。
そして、彼女はそれを見た。シャーロットの心臓は、現実を目の当たりにして高鳴った。膝が脱力し、椅子を掴んで支えなければならなかった。これが、彼がずっと彼女に伝えたかったことだったのか？彼女の耳に衝撃が走った。どうして知らなかったの？夫はこのメッセージをずっと目の前に隠していたのだ。シャーロットの心は動揺し、この事実を受け入れようとした。何十年も彼を愛してきたのに、今になって彼女は思った。
シャーロットとポール・デイヴィスは高校時代の恋人だった。ポールはいつも、彼女が最初で唯一の恋人だと言っていた。あの頃は、どんな微笑みも、どんな秘密も分かち合っていた。すべての考え、夢、恐れ。彼女にとって、ふたりは単なる恋仲ではなく、ソウルメイトであり、それぞれが相手の一部だった。
勝ったことも負けたことも、嬉しいことも悲しいことも、すべてふたりは一緒に経験した。シャーロットは、二人のつながりは強く、切れないものだと信じていた。彼女はポールのすべてを知っていて、二人の間に秘密などないと思っていた……。
しかし、ポールは自分の人生の一部をシャーロットに隠していた。これらの秘密は何年もの間、影に隠れたままだった。シャーロットは二人の愛に包まれていたため、ポールの隠された一面に気づかなかった。あるいは、見たくなかったのかもしれない。
ポールの秘密が明るみに出始めるまで、数年が過ぎた。しかし、ついにそれを知ったとき、シャーロットが信じていた二人の完璧な結びつきは揺らいだ。壁に飾られた絵は、二人のいわゆる「完璧な」関係を静かに観察していた。しかし、これらの秘密が明るみに出るまでには何年もかかるだろう。
当時、ポールはサラリーマンをしており、外食が多かった。一週間中、彼はビジネスパートナーやクライアントとランチをとっていた。シャーロットはこのことに問題はなかった。ただ、ポールが一人の人物と頻繁にランチに出かけているように見えたことだ。
夫はここ数週間、ブロンドの美女とランチに出かけていたが、シャーロットには何も言わなかった。彼女はなぜ知っていたのだろう？彼女の親友の一人がポールの行きつけのレストランで働いていた。彼女には何も伝わっていない…。
彼女は彼と対決することにした。
ある日、ポールが仕事から帰ると、シャーロットが立って待っていた。シャーロットは目を閉じ、昨日のことのように思い出した。ドアのそばに立っていたその瞬間、彼女は、おとぎ話のような結婚が、花開いたのと同じくらい早く崩れ去る可能性があることを悟った。
シャーロットは玄関ドアのそばを歩き回り、脈を打っていた。ポールが今にも車道に出てくるのを想像しながら、彼女は10回目の時計に目をやった。彼女は一日中、この対決を頭の中で考えていた。シャルロットは顎をかみしめ、頭の中でシナリオを繰り広げた。彼女は冷静さを保ち、彼の反応を注意深く観察する必要があった。少しでも緊張したり、ごまかしたりすれば、彼女は真実を知ることになる。結婚して何年も経つと、彼女は夫を本のように読むことができるようになる。少なくとも、彼女はそう思っていた。
ポールの鍵が錠前を回す音に、シャーロットは思考から驚いた。彼女が振り向くと、ポールが中に入ってきた。
「話がある」とシャーロットは言った。
ポールは一瞬緊張したように見えた。しかし、彼はすぐにカジュアルな口調でそれをごまかした。「着替えてから、おしゃべりしましょう」。
シャーロットは首を振った。「いいえ、今すぐ」。彼女は固い声を保った。ポールが緊張して飲み込むと、リンゴが揺れるのが見えた。彼の表情はニュートラルなままだったが、目は不安そうに揺らめいていた。
「彼女のことを話してほしいの。ブロンドのね」シャーロットが言った。彼女はポールの顔をまじまじと見たが、驚いたことに、さっきまでの緊張感は消え、恐ろしく落ち着いていた。「そうそう、ブレアよ。彼女は会社の重要な顧客なの。プロジェクトのアイデアを出し合うために、しょっちゅうランチを食べに行くんだ」ポールはうなずきながら言った。
シャーロットは彼の顔にごまかしがないか探ったが、彼は誠実そうだった。「なるほど。ジュディはまるで…まあ、気にしないで。まあ、気にしないで。
ポールは安心させるように微笑んだ。「厳密にはプロだ。心配しなくていい”
シャーロットはうなずき、彼の言葉を信じようとした。彼女はジュディのゴシップ好きな性格が災いしたのかもしれない。彼女はポールを信頼できることを知っていたし、彼の言葉を信じたいと思った。結局のところ、ジュディは2人が一緒に食事をすることにロマンチックなことは何もないと言っていた。しかし、それでも…何かが彼女を悩ませていた。彼女はただ、長引く疑念が正当な直感ではなく、根拠のない嫉妬に過ぎないことを願った。
「シャーロットは静かに言った。「お言葉に甘えるわ」。
ポールは安堵して肩を落とした。彼は彼女を激しく、ありがたく抱きしめた。彼の肩越しに、シャーロットはマントル上の結婚写真をちらりと見た。彼女は心の中で警告をささやくしつこい声を無視しながら、彼への信頼が見当違いでないことを祈った。今、彼女にできることは、夫の言葉を信じることだけだった。しかし、まだ何かが彼女を悩ませていた…。
それから間もなく、バレンタインデーがやってきた。シャーロットもポールも、バレンタインデーにはあまり興味を示さなかった。彼らにとっては、年に一度ではなく、毎日愛し合うことのほうが重要だった。シャーロットは、このバレンタインデーが他の日とは違うものになるとは思いもしなかった。
その日、ポールが帰宅すると、シャーロットはショックを受けた。彼の手には、ハートの形をした巨大な風船が1つ、2つではなく、5つも握られていたのだ。大きなバラの花束も持っていて、妻に渡した。シャルロットは何と言ったらいいかわからなかった。なぜ彼はこんなことをしたのだろう？
「最近忙しくて、そのせいで君との時間が十分にとれなくてごめん」とポールは説明する。「愛してる」と。ここ数ヶ月、仕事はとても順調だった。それはいいことだったのだが、同時にストレスや疲労も多くなっていた。つまり、ポールは自分の望むパートナーになれなかったのだ。
シャーロットは夫をしっかりと抱きしめ、愛情を込めたキスをした。彼女は完全に理解していた。彼女はポールに甘えられるのが大好きだった。彼女はポールに甘えられるのが大好きだった！彼女はバラの花を豪華なガラスの花瓶に入れて食卓に置いた。
しかし、サプライズは花束と風船だけではなかった…。
ポールはシャーロットに、庭の物置から何かを取りに行く間、後ろを向くように頼んだ。彼は自由時間の多くをここで過ごしていた。彼の領分であるため、シャーロットは長い間外に出たことがなかった。彼女はどんなサプライズが待っているのか、興味津々だった。
ようやく振り向くことを許されたとき、ポールは美しい絵を持ってリビングルームに立っていた。自分で描いた傑作だった。キャンバスには、二人の最も美しい結婚式の写真が描かれていた。シャーロットは、ポールが絵が上手なことは知っていたが、この絵を自分で描いたということは……彼がたくさんの仕事と愛情を注いだことは明らかだった。
年月はあっという間に過ぎた。ポールとシャーロットは結婚して至って幸せだった。二人の息子は成長し、家を出てそれぞれの家庭を築いた。シャーロットは、たとえ本当にエキサイティングなことが起こらなくても、静かな生活に満足していた。そのような中で一貫していたのは、ポールが彼女のために描いたシンプルな絵だった。
その絵は約50年間、ポールとシャーロットの家に飾られていた。シャーロットはこの絵に秘密が隠されていることを知らなかった。しかし、この時を経て、絵の秘密が明らかになる。それは多くのことを説明するだろう。
しかし、運命は残酷な展開を見せた。ポールが突然病気になり、健康状態が急速に悪化したのだ。いつの間にかポールはベッドに寝たきりになり、起き上がることもできなくなっていた。医師が見舞いに訪れ、老夫婦にポールのためにできることはもう何もないと残念そうに告げた。残された時間は短い。ポールを一刻も早く病院に連れて行くようにと。これがシャーロットの最後の望みだった。
しかし、病院での状況は好転しなかった。ポールの健康状態は悪化し、数日のうちにICUに収容された。医師はあらゆる手を尽くしたが、何の解決にもならないようだった。シャーロットは、ポールに残された時間は長くないという現実に直面した。毎日が、生涯の伴侶が遠ざかっていくことを痛切に思い知らされた。そして、その秘密は彼とともに死んでしまうのだろうか？
ポールの危篤状態を息子たちに知らせなければならない。口に出して言うことは、ポールがもう長くないかもしれないというつらい現実に直面させることになる。電話が鳴るたびに、自分たちの人生が突然残酷な方向へ転がってしまったことを思い知らされるような気がした。
「シャーロットは、悲しみと切迫感が入り混じった声で、なんとかこう言った。「お父様には…あまり時間が残されていないかもしれません」。深い沈黙が訪れ、その言葉の重みを互いに認識し、言いようのない悲しみを分かち合った。
息子たちはショックと悲しみに襲われながらも、できるだけ早く駆けつけると約束した。シャーロットが電話を終えると、部屋の静寂が耳をつんざいた。ポールのバイタルをモニターする機械のビープ音が、事態の深刻さを際立たせているようだった。
感動的な一日だった。シャーロットと2人の息子はポールを深く愛していた。二人は何年にもわたって幸福を享受してきたが、今、その瞬間が迫り来る終わりに脅かされていた。彼らの知らないところで、ポールはある秘密を抱えていた。それは、数十年前にシャーロットに贈った絵に絡んだ謎だった…。
シャーロットは最後まで夫の手を握っていた。彼女は最愛の人が苦しむのを見るのが嫌だったので、苦しみが終わったときは二人ともほっとした。それでも、彼女の中の何かが、彼をこの世に留めておきたいと願っていた。
彼女は愛する夫のしわくちゃの顔を見下ろし、彼が言葉を作ろうと必死になっているのを見た。夫の息がだんだん弱くなっていくのを感じながら、彼女は顔を近づけた。”私の…愛…” ポールの声は囁くのがやっとだった。”ごめんなさい…” シャーロットは熱っぽく頭を振った。彼は何を言っているのだろう？彼は何を謝っていたの？
ポールはゆっくりと彼女の目を見ようと振り向いた。「言うべきだった…」と彼は叫んだ。シャルロットの眉は困惑と不安の表情を浮かべた。「何を？
その秘密が、体をむしばむ病気と同じくらい苦痛であるかのように、彼は苦笑した。「あなたを傷つけたくなかった…失いたくなかった…。
シャルロットの鼓動は、彼の頬を安心させるように撫でながらも早まった。「私はここにいるわ。どこにも行かないわ」と彼女はなだめた。ポールの目は安堵と後悔で輝いていた。「愛しい人…許して…」。
シャルロットは、彼のしわくちゃの額に優しく唇を押し当て、言葉少なに断罪して彼を黙らせた。もしこれが彼の最期の瞬間となるのであれば、彼女は彼が絶対的に愛されていることを知りながら、安らかにこの世を去ることを望んだ。しかし、ポールは「あなたのために秘密にしてきたことがあるの」と言った。
ポールの不可解な言葉が身に染み、シャーロットは動揺した。生涯を共にした後、彼女が愛し、信頼していた男が何かを隠していたとは……。彼女は信じられない思いで目を見開き、彼の顔を探した。「秘密…ずっと？」彼女はささやいた。ポールは力なくうなずいた。「あの絵…」とポールはつぶやいた。”よく見て…”
シャーロットの脳裏をよぎったのは、彼が昔、彼女のために描いた結婚式の絵だった。彼女は何を見落としていたのだろう？彼女は再びポールを見たが、それ以上迫る前に、ポールの目がゆっくりと閉じられ、最後の震えるような息を吐き出した。心臓のモニターは、恐るべき終末感とともにフラットになった。
シャーロットは唖然として固まった。夫がいなくなり、答えよりも疑問が多く残されたのだ。彼女のショックは徐々に煮えたぎるような決意へと変わり、彼女はポールの息絶えた額にキスを押し付けた。彼女は真実を知らなければならなかった。
家に帰ると、目に涙を浮かべながら、シャーロットはその絵を壁から外した。長い年月をかけて金色の額にたまったほこりを優しく払った。彼女は絵を裏返し、隅から隅まで調べ、ポールがどうしても暴いてほしかった秘密を探した。しかし、年季の入ったキャンバスは、彼女の素人目には何の変哲もなかった。
それでも、夫の死に際の訴えが彼女の心に響いた。シャーロットは、何が何でも深く掘り下げることを決意した。彼女は地元の美術館に電話をかけ、親切にも専門知識を提供してくれた美術史家に窮状を打ち明けた。シャーロットの話に心を動かされた彼は、すぐに絵を受け取りに来た。その素人の作品は歴史に残る傑作ではなかったが、歴史家はこの不思議な謎に抗うことができなかった。彼は、その長い間隠されていた秘密を解き明かすために、通常は高価な作品にしか許されないあらゆる技術的スキルと知識を駆使することになる。
彼女は地元の美術館の美術史家に助けを求めることにした。彼女がその男性に自分の話をすると、彼はすぐにさらなる研究のために絵を引き取りに来た。その美術史家は善意から、今回ばかりは本当に歴史的な作品ではなく、趣味で描かれた絵にそのトリックを使うことにした。
それからの数週間はシャーロットにとって非常につらいものだった。夫の死を悼むと同時に、美術館からの連絡を待たなければならない。時間をつぶすために、彼女はたくさん散歩に出かけ、頻繁に子供たちを訪ねた。美しい結婚生活をメランコリックに振り返る。
しかし、それでも絵の秘密は彼女の心に残る。夫は彼女に何を隠していたのだろう？そして、なぜ夫は生きているときに彼女に言わなかったのだろう？恥ずかしかったのだろうか？
そしてついに電話が鳴る…。
歴史家がついに絵の秘密を暴いたのだ。シャーロットは期待に胸を躍らせながら車に急いだ。美術館に到着すると、彼女は畏敬の念で目を見開いた。美術史家は彼女をグランドマスターたちの作品の前まで案内し、愛するポールの絵が明らかになるよう導いた。その絵にはどんな秘密が隠されていたのだろう？
歴史家はシャーロットを修復用の個室に案内した。夫の絵は温かみのあるスポットライトに照らされ、目立つように飾られていた。絵画を取り囲むように、奇妙な器具や化学薬品が並べられていた。
シャーロットは整理されたカオスを不思議そうに見つめた。自分のささやかな絵を分析するために、これほどの注意と専門知識が捧げられたと思うと。彼女は、この見知らぬ人の寛大さに感謝の気持ちがこみ上げてきた
歴史家は彼女の畏敬の念に優しく微笑んだ。そして、目を輝かせながら、自分の努力で発見したことを明らかにするために脇に寄った。彼は喉を鳴らし、秘密を見つけたと告げた。ペンキの層の下にずっと隠されていたんだ」。専門家によれば、ポールは50年前、ペンキの上に何かを隠したのだという。
彼は、秘密を暴く方法はただ一つ、絵の具を剥がすことだと言う。専門家はシャルロットを安心させる：彼は絵のどこに秘密があるのか突き止めることができた。小さな一角を削るだけでいいのだ。彼は絵の具をこすり落とすためのヘラを彼女に渡す。彼女の名誉のために。
シャルロットは震える指で慎重に絵の具を削り落とした。しかし、彼女が次に見たものは、まったく信じられないものだった…。
絵の具の下、キャンバスそのものに、愛する人の筆跡で何かが書かれていた。しかし、それはラブレターでも告白でも、その他の文章でもなかった。数字がキャンバスに書き込まれていたのだ。シャルロットは驚いて美術史家を見た。美術史家もまた、そこに何が書かれているのか見ようと身を乗り出していた。
「それは…座標ですか？シャーロットはもう一度よく見てみる。確かに座標のように見える！しかし、なぜ夫は絵の下に座標を隠すのだろう？彼女の知る限り、彼は地図や航海術や経路探索にそれほど興味があったわけでもないのに…。
シャーロットは絵を家に持ち帰り、この謎を隅から隅まで調べることにした。
インターネットの助けを借りて、シャーロットはその座標が自宅近くの公園のある場所につながっていることを突き止める。彼女はそこに行くことに決め、念のためにシャベルを持っていく。彼女はよくこの公園を散歩するが、これまで奇妙なことに気づいたことはない。
念のため、シャーロットはテーブルの上にメモを残し、行き先とそこで何をするのかを説明した。50年前にペンキの下に隠された座標に向かうことを決めたとき、自分が何に巻き込まれるかわからない……。
公園へ向かう途中、シャーロットの想像力は暴走する。ペンキの下に隠された座標が示す場所で、彼女は何を見つけるつもりだったのか？なぜ彼は生きている間、彼女に何も言わなかったのだろう？彼には暗い秘密があったのだろうか？
それとも、数年前に彼女が嫉妬していたブロンドの女性と関係があるのだろうか？彼女はその女性のことを何年も考えていなかったが、謎を解き明かそうとしている今、再びその女性のことが頭をよぎった。
夫が秘密にしていたことがすぐにわかるだろう…。
その場所に着くと、シャルロットはもう一度座標を確認した。ここがその場所だった。周囲に変わったものは何もなかった。緑の草、あちこちに落ちているドングリ、忘れ去られた犬のフン…。
大きなオークの木の下で、シャーロットはシャベルを草むらに置いた。年齢を重ねたとはいえ、彼女はまだ体力があるので、多少の肉体労働は苦にならなかった。公園には誰もいなかったのが幸いだった。
メートルほど下ったところで、シャーロットは硬いものにぶつかる。
シャーロットは硬い物体の周囲を掘り返す。ゆっくりと赤い金属製のチェストの輪郭が見えてきた。その箱は非常に重く、シャーロットがそれを取り出すにはかなりのエネルギーが必要だった。ありがたいことに、あまり質問もせずに、見ず知らずの人が駆け寄ってきてくれた。
彼女はチェストを開けようとしたが、無駄だった。南京錠がかかっていて開けられないのだ。南京錠は4つの数字の組み合わせで解錠できるようだ。しかし、正しい4つの数字とは何なのか？謎はまだ終わっていなかった…ポールは彼女にとって簡単なことではなかったのだ。
そこで彼女はあることを思いつく…。
シャーロットは、自分が明らかに南京錠を開けるコードを知っていることに気づく。彼女は、ペンキの下に隠された座標をたどってチェストを見つけたのだ。そのペンキはポールが描いた絵の一部で、二人が結婚式で描いたお気に入りの絵を再現したものだった。
南京錠の番号はもちろん、2人の記念日だった！シャーロットが数字を入力し、成功。鍵が開き、シャーロットはチェストから鍵を外した。金属製のチェストの蓋を慎重に外しながら、彼女は鼓動を喉で感じていた…。
胸には一通の手紙が入っていた。読み始めると涙が頬を伝った。紙にはポールの筆跡で次のように書かれていた：
親愛なるシャーロットへ、
もし君がこれを読んでいるなら、僕はもうこの世にいない。僕はいつも君と一緒にいたいと思っているけれど、いつかどちらかがどちらかの元を去らなければならない日が来る。もしかしたら、いつか私はこの箪笥を掘り起こさざるを得なくなり、あなたがこの手紙を読むことはなくなるかもしれませんが、万が一私があなたと別れるときのために、この手紙を書いています。
先週あなたは、私がブロンドの女性と頻繁にランチに出かけていることについて私に問いただした。あなたは私が浮気をしているのではないかと心配した。そうではありませんが、私はあなたに嘘をつきました。この女性は重要なクライアントではありません。
この金髪の女性はうちの銀行の担当者です。もしあなたが喪失の痛みを味わうことがあったとしても、この痛みだけは二度と味わうことのないようにしておきたかったのです。これを書いている）昨年、私の母が亡くなったことはご存じでしょう。母は私に大金を遺し、私はそれを銀行で保管する特別な金庫に入れた。この大金に加えて、私が生きている限り、毎月この金庫にお金を入れていくつもりだ。
この金庫には、手紙の隣に鍵が入っています。この鍵を銀行の行員に見せれば、金庫に入れるようになります。
愛をこめて
あなたのポール
手紙を読み終えたシャーロットの手は震え、涙が頬を伝った。悲しみ、安堵、懐かしさ、そして何よりも愛。ポールからのこの最後の贈り物は、彼が不在のときでさえ、献身的に彼女を気遣った証だった。
手紙を胸に抱き、シャーロットはそよ風に向かって「ありがとう、愛する人」とささやいた。彼女はそのとき、秘密と沈黙にもかかわらず、ポールと分かち合ってきたものが本物であることを知った。二人の絆は途切れることはなかった。
それからの数日間、シャーロットは幸せな思い出がよみがえり、笑顔が増えた。ポールの手紙を読み返すと、彼の変わらぬ愛情が目に見える形で思い出され、彼女は慰められた。その手紙の言葉は、彼女が孤独を感じているときの慰めの源となり、亡き夫とのつながりを大切にしていることを感じさせた。
シャーロットは銀行の支店長を訪ね、金庫の中身を取り出した。この愛と先見の明のある行動は、ポールらしいものだった。最後のときでさえ、彼は彼女を守り、養っていたのだ。
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