この女性が年老いた金持ちの男性と結婚することを決めたのには、下心があった。
ジュリアは周囲を見渡した。群衆の中に友好的な顔はひとつもなかった。結婚式の司祭は、驚きの表情を浮かべて彼女を仔細に観察した。「ジュリア？彼女の周囲は非現実的で、まるで夢の中にいるようだった。彼の言葉は遠く感じられ、彼女は彼の最後の数センテンスを思い出すのに苦労した。「すみません、もう一度お願いします」彼女は声を震わせた。
彼は困惑した表情で彼女を観察し、咳払いをした。彼は、緊張をほぐすために笑いながら、「もう一度言わせてください」と言った。彼はほとんど彼女を哀れんでいるようだった。
「この人を夫とし、聖なる夫婦として共に生き、愛し、敬い、慰め、病めるときも健やかなるときも、二人が生きている限り、他のすべてのものを捨てて、この人を守り続けますか」。ジュリアは緊張でのどが締め付けられ、言葉を詰まらせるような気がした。ジュリアは言葉に詰まったような気がした。顔を上げると、37歳年上のハロルドが目の前に立っていた。
彼女は自分の人生がこのように展開するとは想像もしていなかった。結婚式の日は、人生で最も幸せな日になるはずだった。笑い、拍手、そして新婚夫婦への温かい祝福に満ちたイベントになるはずだった。シンデレラのようなドレスを着て、とびきりハンサムな男性と誓いを交わすことを夢見ていた。しかし、目の前に立っていた男性は、彼女の理想とはほど遠い花婿だった。人生は彼女の計画から外れてしまったようだ。それとも、これは人生以上のものだったのだろうか？これが彼女の運命だとは信じがたい。これは運命でも、彼女が踏むべき道でもなかった。これは完全に彼女自身の複雑な計画だったのだ。
彼女は再び目を上げた。司祭は彼女の返事を待って、焦りを募らせていた。ジュリアの視線は群衆を見渡した。彼女が招待したにもかかわらず、友人や家族は誰もいなかった。まばらにいた出席者は、ハロルドの年老いた親戚や友人で、彼らの表情は嫌悪にゆがんでいた。彼らの言葉にならない批判が聞こえてきそうだった。彼女はすぐに目をそらし、決定的な言葉を口にする彼らの視線に会いたくないと思った。深いため息の後、彼女は震える声でこうつぶやいた。
ほんの数週間前まで、ジュリアの人生は大きく変わっていた。彼女は小学校の教師として働く平凡な女性だった。彼女は自分の仕事と生活を愛していたが、もう少し刺激的なことをしたいと思うこともあった。毎日が仕事中心で、疲労のために週末はソファーで休むことしかできなかった。彼女は、日常と終わりのないソープオペラで満たされた、終わりのないループの中にいることに気づいた。
時折、彼女はこの単調なサイクルから抜け出すことがあった。まれに、友人たちと近くのパブで女子会を開く日があった。カクテルに舌鼓を打ち、笑いを分かち合うのだが、この夜はもう同じではなかった。彼女の友人のほとんどはすでに結婚していたり、子供がいたりした。
それでも、ジュリアは小学校の教師という仕事を愛していた。子どもたちが新しい概念を理解したり、新しいスキルを身につけたりしたときの、理解した顔の輝きほど素晴らしいものはなかった。子どもたちの成長から得られる喜びは、何物にも代えがたいものだった。彼女は自分のキャリアに誇りを抱いていたが、少し違った人生を望んでいた部分もあった。愛する人や子供たちと一緒に旅行し、一緒に夕日を見たり、エキサイティングな体験を共有したりする贅沢な生活に憧れていた。平凡な日常に冒険の息吹が欲しいと思っていたのだ。
残念なことに、ジュリアの恋愛にはスリリングな要素がまったくなかった。誰かと付き合っているわけでもなく、小さな恋心を抱いているわけでもない。彼女の人生は、いつもと変わらない日常生活の繰り返しだった。そう考えると、数週間後にジュリアに起こったことは、彼女にとって予想もしなかったことだった。普段の彼女とはまったく違っていたが、それだけにスリリングだった。
その重要な日の記憶は彼女の心に刻まれていた。ハロルドが彼女に声をかけたとき、ジュリアは校舎の前に立っていた。終業のベルが鳴ってからわずか15分後のことだった。子供たちは慌ただしく動き回っていた。すでに親に回収された子供もいれば、まだ荷物をまとめている子供、運動場でゲームを終えていない子供もいた。
その日、ニュースは野火のように広がった。大勢の親たちが目の前で繰り広げられる奇妙な出来事を目撃したのだ。ハロルドがジュリアにプロポーズした日だった。71歳の大富豪が34歳の女性にプロポーズしたのだ。そして最も予想外だったのは？彼女はイエスと答えた。
ハロルドは光沢のあるスリーピースのスーツに身を包み、颯爽とそこに立っていた。彼が片膝をつく前から、ジュリアはこれから起こることを察知していた。ジュリアは、ハロルドが片膝をつく前から、これから何が起こるのかを感じ取っていた。ハロルドにとって、彼女は長い間最高の出来事だった。彼は老齢で体が弱く、あとどれくらい生きられるかわからない。
ハロルドが彼女に近づくと、その視線にはジュリアを不快にさせる衝動があった。それはまるで、彼女が考え直す前に、彼が自分にコミットすることを望んでいるかのようだった。しかし、ジュリアは考えを変えるつもりはなかった。彼と結婚することで、自分が何を得ることができるかをよく知っていたからだ。
彼女がどこにも行かないのを見ると、彼はひざまずき、彼女がほとんど覚えていないプロポーズをした。彼女が考えていたのは、校庭に集まった親たちの詮索好きな目だけだった。正直なところ、彼女も彼らと同じように困惑していた。それにもかかわらず、彼女は笑顔を装い、ハロルドを抱きしめ、彼の妻になることに同意した。
その日、ジュリアにはすべてがぼんやりと感じられ、足元の地面が消えてしまったように思えた。その日一日、ジュリアはぼんやりと現実を見つめながら過ごした。指にはめた巨大なダイヤモンドの指輪をちらりと見ては、”私は本当にイエスと言ったのだろうか？”と考えていた。
やがて彼女の電話は鳴り止まなくなった。小さな町に住んでいるため、ニュースは早く伝わり、ゴシップはさらに早く伝わった。若い女性がたまたま大金持ちだった老人と結婚するという話は、地元のゴシップにはたまらないネタだった。
数分もしないうちに、ジュリアの電話は殺到した。彼女の友人たちは驚き、怒った。彼らはハロルドの名前すら聞いたことがなかった。この男は誰で、彼女はこんな年寄りと何を望むというのだろう？秘密にしていたことを咎められ、最も親しい友人は嫌悪感を告白した。「あんな男と恋に落ちるなんて！」と彼女は叫んだ。ジュリアはすでに答えを知っており、真実を明かしたいと思ったが、恐怖で口をつぐんだ。
ハロルドと結婚するというジュリアの決断は、崖から激流の海に飛び込むようなものだと感じた。このような急進的な選択は彼女らしくなかった。しかし、まるで彼と結婚する代償が彼女にとって必要なものであるかのように、彼女はイエスと言わなければならないように思えた。
しかし、その決断がもたらす影響に対処しているうちに、彼女は突然、ハロルドと結婚することで多額の代償を支払わなければならないことに気づいた。地元住民は無知とは言い難く、特に彼女の最も親しい友人たちはそうだった。彼らは、彼女が愛のためにハロルドと結婚したのではないことを知っていた。
年齢なんてただの数字に過ぎないとよく言われるが、この状況では誰もがおかしいと気づいた。何か他に理由があるはずだ。働き盛りの若い女性が、年老いた病弱な男性と結婚する理由が他にあるだろうか？
町の反応は厳しく、即座だった。かつては友好的だった隣人たちは彼女の噂話を始め、挨拶を無視するようになった。彼女自身の友人でさえ、彼女に背を向けた。多くの人が彼女を金食い虫と呼んだ。ジュリアの評判は一夜にして地に落ちた。彼女は孤立し、決意を保つのに必死だった。
しかし、それは最悪の部分ですらなかった。ハロルドの家族や友人もいた。彼の兄弟、姪、甥たちはジュリアを非常に疑っていた。彼らは彼女の美しさと若々しい魅力に気づいていた。彼女は美しい女性だから、同年代の人を見つけるのに苦労はしないはずだ、と彼らは推論した。
彼女は地元の小学校に勤める一介の教師である。彼女の給料はそれほど高くないはずだ。偶然にも、ハロルドは大金持ちで、彼の銀行口座にはかなりの額があった。彼らはジュリアを信用せず、疑念を口にすることをためらわなかった。ハロルドが死ねば遺産がもらえると思っていたのに、この金目当ての女に全部盗まれてしまうとは……。
ハロルドが初めてジュリアを友人や兄弟に紹介したとき、彼は臆面もなく、黄金期を一緒に過ごしたい女性だと言った。友人たちは最初、彼が冗談を言っているのだと思って笑った。しかし、彼が真剣な表情を保つと、彼らの顔は衝撃に包まれた。「本気じゃないだろう、ハロルド」と一人が叫んだ。彼はジュリアに汚い視線を送り、こう叫んだ。彼女は完全に金目当てだ！金目当ての女なんだ！金目当てが何なのかわかってるのか？
それから15分間、ハロルドの妹ヴァイオレットは、ジュリアを生きた例として、金目当ての女という概念について彼に説教した。彼女は彼女の服装と顔を指さし、彼女のような若くて美しい女性が、今着ているような安価なものよりも、もっと高価な服装を欲しがることを説明した。
ジュリアは信じられないほどの恥ずかしさと屈辱を感じた。彼女は周囲を見回し、応援を求めたが、敵意しか感じなかった。まるで誰も二人の結婚を認めていないかのようで、二人の結婚を阻止するためにあらゆる手段を講じようとしていた。
しかし、ハロルドは揺るがなかった。彼の決意は固く、誰にも変えることはできなかった。ジュリアと結婚するのだ。
ジュリアは、自分と結婚するという確固たる決意を固めたハロルドを賞賛した。ふたりとも、この状況がかなり異常であることは承知していたが、心の中にひとつの疑いも抱くことなく、頑丈な岩のようにそこに立っていたのがハロルドだった。対照的に、ジュリアは確信から遠ざかっていた。彼女は正しい選択をしているのだろうか？もしこれがとんでもない間違いだったら？一方で、彼女はすでに友人と町での評判を失っていた。これ以上何を失うというのだろう？
彼女はハロルドの妻になることで、新たな利点が生まれることを望んでいた。結局のところ、夫婦として、二人はすべてを共有することに同意したのだ。それゆえ、彼女のものは彼のものになったが、それ以上に重要なのは、彼のものは彼女のものになったということだ。それがジュリアの意図の本質だった。
そう考えて、ジュリアは結婚式の準備に真正面から取り組んだ。彼女は、ハロルドが年をとり、体が確実に弱っていることを自覚していた。つまり、彼に何かが起こる確率は日に日に高まっていた。ジュリアは、ハロルドがまだ十分に健康であるうちに結婚しなければならない。もし何かが起これば、彼女の計画はすべて崩れ去り、すべての努力が無駄になってしまう。
そこでジュリアはウェディングプランナーを雇い、会場を探し、ケータリング業者を手配した。ウエディングドレス選びも、たったひとりで行うため、とても大変な作業だった。店員は心配そうな表情で彼女を見つめ、支えてくれる友人や家族はどこにいるのかと尋ねた。憮然とした表情で、ジュリアは話をでっち上げ、ドレスはみんなへのサプライズにしておきたいと告げた。
驚いたが、女性はジュリアの説明を受け入れた。ジュリアは自分の話が本当であってほしいと願ったが、現実には誰も彼女に付き添おうとしなかった。母親が第一候補だったが、彼女は恥ずかしくてもうジュリアに会いたくなかった。彼女は、ハロルドは自分の父親よりも年上だと言って、ジュリアを責めた。彼女の友人たちは電話に出なくなり、グループチャットで連絡を取ろうとしても、沈黙だけが返ってきた。やがてみんなチャットを去り、ジュリアは、彼女抜きで新しいチャットを始めたのだと結論づけた。
その体験は傷ついたが、ジュリアには彼らの考え方がある程度理解できた。もし立場が逆で、友人のひとりが突然、自分の2倍も年上の男性との愛を告白したら、ジュリアは同じように懸念を口にするだろう。
しかし、それは現実ではなかった。彼女はハロルドを愛していなかった。確かに、彼は彼女に敬意を持って接してくれる優しい男性だったし、もし彼が数歳若かったら、もしかしたら彼女のタイプだったかもしれない。でも、これは？これは愛ではなかった。
彼女はハロルドから搾取していたのだ。暴露されるリスクが高すぎたのだ。ハロルドと結婚した本当の動機を誰かが知ったら、介入してくるに違いない。こうして彼女は、自分が最も大切にしている人々さえも欺きながら、嘘の網にはまったのだ。
ジュリアが初めてハロルドに会ったのは、学校でひどい朝を迎えた後のことだった。彼はルーシーとビリーを迎えに来ていた。ジュリアが今まで教えた中で一番かわいい双子だった。運命の日まで、彼らはいつも明るく、笑い声がホールに響いていた。
ジュリアはその詳細を昨日のことのように思い出すことができた。教室で新しい授業をする準備をしていたとき、校長が突然ドアをノックした。校長は二人きりで話をしたいと言い、彼女はそれを受け入れた。
不安を感じながら、彼女は教室のドアを閉めて廊下まで彼について行った。二人きりになると、彼はそのことを告げた。ジュリアは彼の言葉を正確に覚えていなかったが、その言葉が弾丸のように彼女を打ち砕いたことを鮮明に覚えていた。
前置きも、穏やかな先導もなかった。彼はただニュースを打ち明けただけだった。唖然としながら、彼女は教室に戻った。彼女は感情が崩壊しそうになった。自分を抑えなければならなかった。
それからの数分間は、ぼんやりとした時間のようだった。彼女は双子に祖父が迎えに来ることを告げ、双子は思いがけず学校が休みになることに胸を躍らせた。誰だってそうだろう。しかし実際には、彼らの状況は喜びとはほど遠いものだった。
極めてトラウマ的なことが起こったのだ。双子の人生を永遠に変えてしまうようなことが…。
それから数週間、ジュリアは教室でビリーとルーシーの姿を見ることはなかった。空席に目をやるたびに、彼女の心は悲しみで痛んだ。二人は大好きな生徒であり、彼らの人生が劇的に狂ってしまったという残酷な現実を彼女は軽蔑した。
彼女は彼らの悲しみの深さを理解することができず、彼らのことで頭がいっぱいだった。彼らが数週間ぶりに学校に戻ってきたとき、彼女は献身的に彼らを助けた。勉強の遅れを取り戻すのを手伝い、放課後も残って補習をした。
ジュリアは彼らの幸せを取り戻したいと願ったが、あの無邪気な笑顔を取り戻すことはできなかった。彼らが耐えてきたことの後では。だからジュリアは、双子が遅れをとらないように、少なくとも勉強の手助けはしているのだと自分に言い聞かせながら、できる限りのことをした。しかしジュリアは、この追加レッスンが双子に恩恵をもたらすだけでなく、最終的には自分にも大きな利益をもたらすことに気づかなかった。
ビリーやルーシーとの交流が深まるにつれ、ジュリアはハロルドとの関係も深まっていった。それまで彼とはあまり交流がなかったが、交流してみると、彼は知的で金持ち、思いやりのある心の持ち主であることがわかった。
彼はビリーとルーシーの世話に人生を捧げていた。双子の両親は交通事故で亡くなり、二人は孤児となった。瞬く間に、二人の人生は取り返しのつかないほど変わってしまったのだ。彼らの置かれた厳しい現実に、ジュリアの心は打ち砕かれた。
事故後、ハロルドは双子に残された唯一の家族だった。双子を養い、自分の家を与える。それが彼にできるせめてものことだった。
彼の住まいは広かった。つまり、子供たちが快適に暮らせる十分な部屋があった。広大な庭には滑り台付きのプールもあった。それ以外にも、彼の家には複数の暖炉、高い天井、大きな窓、ホームシアターまであった。
ジュリアは初めて彼の家を見たときのことを今でも思い出すことができる。子供たちはまたしても学校の課外授業で遅くまで残っていたが、ハロルドは病院の定期検診が遅れたため、思いがけず迎えに行けなくなってしまった。彼は学校に電話し、子供たちを彼の家に連れて行き、彼が戻るまでそこで待っているように頼んだ。
当然、ジュリアは同意した。ジュリアは、子供たちの壮大な話が本当なのか興味をそそられた。双子はよく、海のように広大なプールの話を聞かせた。今度こそ、双子が話していたことが本当なのか確かめることができる、と彼女は思った。
ジュリアは家に着くなり、口をポカンと開けて驚いた。「ホリー・モーリー！」彼女は叫び、子供たちはくすくす笑い、彼女の言葉に反響した。ジュリアは、子供たちが彼女の暴言をハロルドに伝えないことを願った。
今、彼女はウエディングドレスに身を包み、ハロルドと結婚する準備をしている。これらの思い出を振り返りながら、彼女はここが彼女の新しい家になることを信じられなかった。そしてそれは彼女のものだった！彼女の人生は一変しようとしていた。
突然、ジュリアは優しい女性の声で白昼夢から覚めた。それは彼女がその日のために雇ったメイクアップアーティストだった。最初は些細なことだと思った。彼女は結婚式のことなど気にもしていなかった。ハロルドと結婚することで得られる利益だけを考えていたのだ。彼女には秘密の計画があり、結婚式の後でようやく見せかけを捨てることができた。しかし、結婚式は疑惑を招かないよう、できるだけ本物のように見せる必要があった。そこで彼女は、最愛の人と結婚するのであれば、普通することをすべてすることにした……。
考え込んでいる時間はあまりなかった。突然、ドアが開いた。ウェディング・プランナーが、プロセッションの音楽が始まったことを知らせてきたのだ。彼女は今、ハロルドに向かって歩くことができる。
バージンロードを一人で歩くのは苦しかった。父親も母親も、そして友人も、誰も彼女に付き添ってくれなかった。
曲の演奏が始まると、ジュリアの足は勝手に動き出し、まるで周りの世界が麻痺しているかのようだった。ベンチに座っていた人々の衝撃的な表情も耳に入らなかった。すべてがぼんやりと起こっているようだった。彼女は自分の体から切り離されたように感じ、まるで自分がバージンロードを歩いているのを遠くから見ているようだった。まるで別の人がバージンロードを歩いているようだったが、それは本当に彼女だった。
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